Hanno addestrato un algoritmo d’intelligenza artificiale e setacciato vent’anni di dati delle sonde Mars Express ed ExoMars Trace Gas Orbiter. In questo modo, un gruppo di scienziati è riuscito a costruire il primo catalogo globale dei diavoli di polvere, le caratteristiche colonne d’aria che spiraleggiano sulla superficie del Pianeta Rosso.

Oltre mille vortici registrati, di cui centinaia con direzione e velocità di movimento precise, rivelano che i venti di Marte sono molto più forti di quanto previsto. Sferzano fino a circa 160 chilometri orari, velocità che - a causa dell’atmosfera rarefatta - un essere umano percepirebbe appena.

Questi mini-tornado sono più comuni in primavera e in estate, nelle ore centrali del giorno. Molti si formano in regioni specifiche come Amazonis Planitia, dove il terreno sabbioso favorisce la nascita dei vortici. Possono modulare la temperatura, raffreddando le giornate e trattenendo calore durante la notte, favorire la formazione di nubi
e perfino facilitare la dispersione di vapore acqueo nello spazio.

Oltre a migliorare i modelli climatici di Marte, il catalogo sarà cruciale per la pianificazione delle missioni future. Conoscere la direzione e l’intensità dei venti permette di scegliere siti di atterraggio più sicuri e di stimare quanta polvere potrebbe accumularsi sui pannelli solari dei rover. Non a caso, l’Agenzia Spaziale Europea ha già iniziato a utilizzare questi dati per preparare la missione del rover ExoMars Rosalind Franklin, il cui atterraggio è previsto per il 2030, lontano dalla stagione delle grandi tempeste di polvere.